23 Sep
1 min

Beperkte bescherming beschrijvende handelsnaam

Beschrijvende handelsnamen duiken overal op. Ook franchisegevers maken er gebruik van. Ze kunnen nuttig zijn. Het is goed voor de online vindbaarheid en de consument weet precies waarvoor ze bij jou terecht kunnen. Maar elk voordeel heeft ook zijn nadeel. Voor een beschrijvende handelsnaam geldt namelijk dat het lastiger is om op te treden tegen een concurrent die dezelfde handelsnaam gaat voeren. Zo ondervond ook de franchiseformule VR Arcade.

VR Arcade

VR Arcade exploiteert op basis van een franchise-constructie vijf verschillende vestigingen in Nederland. Eén daarvan is gevestigd in Rotterdam. Als een andere ondernemer in Rotterdam besluit om onder de naam VR Arcade Rotterdam, ook Virtual Gaming activiteiten aan te bieden, wil VR Arcade daar een stokje voor steken.

VR Arcade heeft haar logo geregistreerd bij het Benelux Merkenbureau.

De franchisegever is van mening dat VR Arcade Rotterdam inbreuk maakt op haar merkrecht en/of handelsnaamrecht. De franchisegever spreekt VR Arcade Rotterdam hier op aan. Al snel is duidelijk dat VR Arcade Rotterdam niet vrijwillig zal meewerken. De franchisegever besluit daarom een kort geding te starten.

 

VR Arcade

Handelsnaamwet vs. beschrijvende handelsnaam

Op grond van de Handelsnaamwet kun je optreden tegen een ander die een overeenstemmende handelsnaam gaat gebruiken. Voorwaarde is wel dat er sprake moet zijn van verwarringsgevaar. Of dat het geval is wordt bepaald aan de hand van alle omstandigheden van het geval, waaronder de plaats waar de twee ondernemers zijn gevestigd en of sprake is van soortgelijke producten en/of diensten.

Op deze manier lijkt het of de franchisegever volledig in haar recht staat. De namen zijn nagenoeg identiek. Maar schijn bedriegt. Een ander element dat een belangrijke rol speelt bij het beoordelen van het gevaar voor verwarring is de mate waarin de handelsnaam onderscheidend is. Het is onwenselijk dat slechts één ondernemer het alleenrecht verkrijgt om een beschrijvende term in de handelsnaam op te nemen. Stel dat de term “bakker” maar door één ondernemer die brood verkoopt, gebruikt mag worden. Dit is natuurlijk onwenselijk.

Beschrijvende handelsnaam

Op dit punt gaat het dan ook mis voor de franchisegever. De rechter oordeelt namelijk dat VR Arcade een puur beschrijvende naam is en niet onderscheidend is.

De term ‘VR’ is volgens de rechtbank een afkorting van de term ‘virtual reality’. De term ‘Arcade’ duidt op een ‘arcadehal’ wat in het woordenboek Van Dale wordt omschreven als o.a. een speelhal met flipperkasten, fruitmachines, videokasten, computergames. Volgens de rechtbank omschrijven deze twee woorden de bedrijfsactiviteiten van de franchisegever.

Bovendien is het gebruik van beschrijvende handelsnamen de afgelopen jaren toegenomen. Er wordt daarom vanuit gegaan dat de consument hier wel gewend aan is geraakt, zij zullen daarom minder snel in verwarring raken. Mocht verwarring toch op de loer liggen, dan kan een kleine variatie in de naam dat gevaar al wegnemen.

Dit betekent dat de handelsnaam VR Arcade nauwelijks bescherming geniet.

Een kanttekening is dat een beschrijvende handelsnaam toch bescherming kan genieten wanneer de handelsnaam zo intensief is gebruikt dat het publiek deze is gaan associëren met de onderneming. Dit wordt inburgering genoemd. Maar daar is volgens de rechter geen sprake van.

Merkrecht

Zoals in de inleiding al is aangegeven heeft de franchisegever haar logo geregistreerd als merk. Ook dit helpt de franchisegever niet verder. Het logo is ingeschreven als beeldmerk, met woordelementen. Een beeldmerk geeft in principe bescherming op zowel de tekst als de grafische elementen, maar hoofdzakelijk op het merk als geheel. Het logo van de franchisegever is niet vergelijkbaar met het logo van VR Arcade Rotterdam. Ook hiervoor geldt dat er geen sprake is van verwarringsgevaar. Er is geen sprake van inbreuk.

Conclusie

Het is verstandig om er rekening mee houden als je kiest voor een beschrijvende handelsnaam dat de kans groot is dat jouw concurrent een (bijna) identieke handelsnaam mag gebruiken. Een van de omstandigheden die een rol speelt bij de beoordeling van verwarringsgevaar, is namelijk de mate waarin de handelsnaam beschrijvend is.

Wil je meer weten over de bescherming van beschrijvende handelsnamen? Neem dan gerust contact met ons op. 

DOEN Legal Blog